儒林外史1-19回概括
1-19回主要描写了卖官鬻爵、走后门等现象的普遍存在，以及相应的反腐斗争。首先，严墨客被举荐入仕，但不惑之下对官场的种种丑恶现象感到失望，决心要改变官场。他严厉打击了滥用职权、收受贿赂等行为，但也因此得罪了不少官场权贵。另外，一些人借助婚姻、亲戚关系等“走后门”的方式进入仕途，导致人才浪费、官场腐败。而这些现象也引出了一些英雄人物如文官李征、武将洪亮等来与腐败势力作斗争。
其中也夹杂着一些喜闻乐见的故事，比如陈良家四男因有钱就任将职，结果在任职期间却被群众诟病，成为众矢之的；刚刚拜师的管清友跟爱贪小便宜的师傅闹翻，因队伍中有名“夺桂客”误把师傅的桂花拿走而险些遭殃。
而其中一些人物的形象也非常传神，比如文官李征沉着冷静、刚毅果断；武将洪亮侠骨柔情、威猛慷慨。初看儒林外史，虽然情节虚构，但颇有些《红楼梦》中写实的风范。而且，笔者也看得出这个时期的政治清明，精神风貌也很优秀，这是值得我们学习的好榜样。
儒林外史20-38回概括
20-38回着重描写了官场暗战，各种权力斗争。在这个时期，仕途已经成为了一条血路，社会上对很多无能之辈口诛笔伐，但他们仍然横行霸道。因为这些人有一个共性，那就是背后都有大佬支撑，要想制约这些人，需要掌握更高的权力。于是，官场名流和一些商贾联合起来，暗潮涌动。
在这35回中，很多异彩纷呈的人物亦浮出了水面，如杨正身、方伯起、萧峰、福庆等人。他们眼界高远、心境宽广，能够任侠情怀与人权主义精神水乳交融。另外，江南大儒萧太监也是这35回的一个亮点，他酷热至极、置生死于度外，勇往直前，把传统中华儒家思想与民生实践有机地结合起来。
而这些人物所展示的性格特点也是各有千秋的，比如杨正身质量非凡，言谈举止宾客尽然，人品厚实高尚；而福庆则是一个复杂的人物，他在升官过程中也参与了某些贪污的行径，但最终在掌权后并未忘本，以及时打击腐败的态度获得大家的拥戴。
儒林外史39-56回概括
由于前些回体现了威权的掌权与抗争的反对，于是这一部分就出现了所谓‘小人物’的崛起。由于时常听说一些小人物在风起云涌时能扮演关键角色，故我们不得不在看完前面内容后保持警醒，这些小人物在儒林外史这个‘大局’之中究竟有多重要。
同时，这一部分也有一些情节峰回路转甚至呈现出一些边缘人物的故事。比如收缴潮州桂花的“夺桂客”苦于交不出粮食欠债，被侗族女子李青君救助后重获新生。也有一些细节描写，如汤显祖构思《牡丹亭》以求拜见罗贯中，白浪汉为了与钟离汉仇家王小二一起同归于尽，在火海中厮杀到底。
总体而言，这一部分把一些‘小人物’与故事人物联系起来，紧扣哲学、历史、文学等方面的主题，形成了十分丰富的人性群像。与之形成对比的是官场上的权贵，传统意义上依赖官场的知识分子被迫离奇剧变。正如文末的韩愈之言：功夫入门诸多枝，忘了状元莫忘仁。可见《儒林外史》以展示出丰富的现实主义、人性主义精神在历史文化中的有机结合。
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